Hoy 23 de marzo se cumplen 23 años del plebiscito de Esquel, una fecha clave en la historia social y ambiental de Chubut. El 23 de marzo de 2003, la comunidad votó de manera contundente contra el emprendimiento minero del Cordón Esquel, impulsado por la canadiense Meridian Gold a través de Minera El Desquite, con un resultado cercano al 81% por el No.
Aquel proyecto apuntaba a la extracción de oro y plata a pocos kilómetros de la ciudad, en un contexto en el que crecían las advertencias por el impacto ambiental, el uso de cianuro y el riesgo sobre el agua. Frente a eso, vecinos y vecinas comenzaron a organizarse, se informaron, salieron a la calle y construyeron una de las experiencias de resistencia socio-ambiental más importantes del país.
El resultado del plebiscito no quedó sólo como una señal política: ese mismo proceso desembocó en la sanción de la Ley 5001, que prohibió en Chubut la minería metalífera a cielo abierto y el uso de cianuro. Desde entonces, Esquel quedó como símbolo de una decisión colectiva que se sostuvo en el tiempo y que sigue marcando el debate minero en la provincia.
A 23 años de aquella votación histórica, el mensaje sigue vigente. En un contexto donde vuelven a escucharse voces oficiales a favor de impulsar la minería en Chubut, Esquel y muchos otros sectores de la provincia, mantienen en pie la memoria de un pueblo que se organizó, debatió y dijo No a la explotación minera.